home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112690 / 1126471.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.7 KB  |  106 lines
  1. <text id=90TT3181>
  2. <title>
  3. Nov. 26, 1990: Death Comes With Dessert
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Nov. 26, 1990  The Junk Mail Explosion!              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 88
  13. Death Comes With Dessert
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By MARGARET CARLSON
  17. </p>
  18. <qt>
  19.      <l>SYMPOSIUM</l>
  20.      <l>by Muriel Spark</l>
  21.      <l>Houghton Mifflin; 192 pages; $18.95</l>
  22. </qt>
  23. <p>     If Muriel Spark were a car, she would be getting about 50
  24. miles to the gallon. The author of one of the most elegant
  25. short novels of the century, The Prime of Miss Jean Brodie,
  26. wastes not a word in this, her 19th, novel. With brief snatches
  27. of conversation, 10 characters at a London dinner party are
  28. introduced with such clarity that the reader knows who would
  29. be a bore to sit next to and who will drink too much.
  30. </p>
  31. <p>     This dinner, with its plump pheasant, understated Bordeaux
  32. and unobtrusive help from the Top-One School of Butlers, has
  33. been planned to the last detail by the city's most charming
  34. couple, American painter Hurley Reed and his companion, Chris
  35. Donovan. One guest, a genealogist who resists the temptation
  36. to find distinguished ancestors for rich people, is so obliging
  37. at parties that he can be put "next to a tree and he will talk
  38. to it." Another, a television-documentary producer, temporarily
  39. quiets the victim of a recent crime with her theory that all
  40. human beings exist psychologically in a certain era; she claims
  41. an 18th century sensibility. The robbers left behind a guitar
  42. and a painting by the contemporary artist Francis Bacon, she
  43. explains, because they were "history-blocked" somewhere before
  44. the 20th century. The host, a Roman Catholic, makes a
  45. persuasive case against marriage and, in the event marriage has
  46. already taken place, for automatic annulment: love creates such
  47. a state of mental imbalance, he argues, that the vows are "like
  48. confessions obtained under torture."
  49. </p>
  50. <p>     But the civilized life is all veneer, as thin as chintz
  51. wallpaper and easier to strip. Consider Margaret Murchie, who
  52. is the guest of honor along with her new husband, William
  53. Damien, heir to an Australian fortune. Margaret has been linked
  54. to three mysterious deaths. She was the last person to see
  55. alive her grandmother, her schoolteacher and a nun at the
  56. convent where she went to atone for the death of the first two.
  57. Now she would be happy to dispatch her wealthy mother-in-law,
  58. Hilda Damien, who is expected for dessert.
  59. </p>
  60. <p>     A fork clatters to the floor when Ernst Untzinger clumsily
  61. tries to touch the hand of the overly handsome waiter Luke, a
  62. graduate student who may be having affairs with both Ernst and
  63. Ernst's wife. Luke hires himself out for parties so that he can
  64. supply guest lists to a ring of thieves who prefer to pull off
  65. their heists when no one is home. Hilda Damien, the self-made
  66. millionaire whose healthy glow gives her the look of "a mild
  67. sunset," is unavoidably detained and never shows up for
  68. dessert. About the time the creme brulee is served, Hilda is
  69. being smothered to death by burglars who thought she would be
  70. dining out.
  71. </p>
  72. <p>     Dread of aging and death, whether by illness or murder,
  73. hovers over many of Spark's characters, but that does not make
  74. the author glum. Unlike Margaret, who is criticized by her
  75. husband for liking "art to have an exalted message whereas if
  76. there was anything he hated in art, as in life, it was a
  77. sermon," Spark seems to believe that the only sensible way to
  78. consider serious questions--religion and guilt, insanity and
  79. illumination, free will and destiny--is with lightly lethal
  80. humor.
  81. </p>
  82. <p>     Margaret, given to icky sweetness, vacuous sentiments and
  83. pre-Raphaelite poses in velvet dresses with flapping sleeves,
  84. would be comic if she had not apparently turned murderous along
  85. the way. The reader is left to ponder when she lost her
  86. innocence. Was it when she schemed to meet her rich husband in
  87. the produce section of Marks & Spencer's ("Those grapefruits
  88. look a little bruised," she warned her prey)? Or when she asked
  89. her demented uncle if he could see his way clear to drown her
  90. new mother-in-law in a pond?
  91. </p>
  92. <p>     There is no proof that proximity to the earlier deaths was
  93. anything but bad timing on her part, but the burden of
  94. association may have turned her into a person capable of
  95. violence. The robbers, of course, make any evil design on her
  96. part unnecessary, and we are left to wonder about her moral
  97. culpability. Does she feel guilty as only the innocent can?
  98. It's a slippery slope out there, and there's no one better to
  99. chronicle the slide than Muriel Spark.
  100. </p>
  101.  
  102. </body>
  103. </article>
  104. </text>
  105.  
  106.